Het Zuidwesten

Het Zuidwesten is waar de meeste gezinnen aan denken bij dé grote Amerikaanse roadtrip — en het maakt die dagdroom helemaal waar. Rode rotscanyons, woestijnnachten vol sterren en de grootste klassiekers van de nationale parken liggen hier op een comfortabele lus van elkaar, en precies daarom is dit zo'n dankbare eerste camperroute. Je bent nooit ver van de volgende onvergetelijke stop, en de wegen ertussen behoren tot de mooiste van het land.

Zion en Bryce Canyon zijn de logische plek om te beginnen. Dankzij het shuttlesysteem van Zion blijft de vallei rustig en autovrij, dus ook jonge kinderen rijden zo mee naar de trailheads terwijl de camper geparkeerd blijft staan. Bryce, een uurtje verderop, ruilt smalle slot canyons in voor een helling vol gloeiend oranje hoodoos die kinderen steevast omschrijven als een sprookjesstad. Houd wandelingen kort en schaduwrijk, neem veel meer water mee dan nodig lijkt en start vroeg — de woestijn beloont gezinnen die alweer op de camping zitten als de middaghitte inzet.

De Grand Canyon verdient een volledige rustdag in plaats van een bezoekje in het voorbijgaan. De South Rim heeft de meeste voorzieningen voor gezinnen: een gratis shuttle, een verhard pad langs de rand met leuningen, rangerprogramma's en een volwaardig bezoekerscentrum. Gun iedereen de tijd om gewoon even naar het uitzicht te kijken, en kies daarna samen één rustig stuk langs de rand om te wandelen, in plaats van een grote afdaling na te jagen. Kleine beentjes en steile haarspeldbochten in de volle zon zijn geen gelukkige combinatie.

Page knoopt de lus aan elkaar en is een eigen overnachting waard. Horseshoe Bend ligt op een korte wandeling van de parkeerplaats, en de begeleide tours door Antelope Canyon zijn ronduit magisch voor kinderen die oud genoeg zijn om in een groep op de been te blijven. Las Vegas is vanaf hier minder een bestemming en meer een praktische uitvalsbasis — een plek om te landen, de camper op te halen, voorraden in te slaan en aan het einde weer in te leveren zonder lange terugrit.

De keerzijde is hitte en hoogte, en allebei zijn ze prima op te vangen zodra je eromheen plant. Boek campings in de parken in het hoogseizoen enkele maanden vooruit, kies liever de lente of de herfst dan de felle zomermiddag, en onderschat de afstanden tussen de stops niet — de kaart drukt de kilometers samen die de woestijn juist uitrekt. Plan een langzame dag of twee in, en het Zuidwesten geeft veel meer terug dan het vraagt.